*Фик написан в соавторстве с Лхикосидаэ*

Высокая худощавая женщина-эльдар, одетая в темный и гибкий доспех, украшенный многочисленными шипами и крючьями, в нетерпении мерила шагами палубу своего корабля. Черные волосы, не скрытые шлемом, разметались по плечам, тонкие ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, яростные огоньки горели в глубине темных миндалевидных глаз. Длинные бледные пальцы женщины сжимали в руке хрустальную пластину полученного сообщения - сжимали сильно, до боли, до кровавых порезов, которые оставляли острые грани кристалла. Впрочем, боль ее нимало не смущала, напротив - давала хоть какой-то выход клокочущей внутри ярости. "Будь проклят Вертел Хорна со своим кабалом! Будь проклята эта надменная сука Но'Акей!"
Раздражение женщины было вполне понятно - столь многообещающая операция на Медузе V закончилась для кабала, которому она служила, полным провалом - архонт его пал жертвой закулисных интриг, а сама она была вынуждена позорно бежать в Паутину, спасаясь от гнева Дочери Боли. Небольшой, потрепанный в боях «Корсар» и горстка преданных воинов - вот и все, что у нее осталось и с чем она могла явиться в Темный город. Трюмы ее корабля были пусты - ни одного раба, ни одной души, которую она могла бы заставить страдать и тем самым хоть как-то утихомирить вечную жажду - и это злило ее еще сильнее.
Она размахнулась и вдребезги разбила хрустальный кристалл о палубу. Призыв тирана... Пожалуй, ее даже удивило такое внимание к столь незначительной боевой единице, какую представлял собой сейчас ее отряд, внимание, которое само по себе могло таить немало опасностей. Риск был велик... однако это было и шансом. Шансом отомстить. И она не преминет им воспользоваться.
А что будет дальше - покажет время.

- Архонт, к вам посетительница, зовут Риана, говорит, что по делу.
Аздрубаэль Вект поднял голову от большой карты жалкого людского мира Атилла V. Хорошая планетка в центре галактики, очень большой город-улей, с почти нулевой защитой - очень близко вооруженные до зубов миры, которые моментально свалятся на голову любому агрессору и тут же выбьют из него всякое желание атаковать эту систему. Но в случае с кабалом Черного Сердца будет нечего выбивать. Точнее не из кого.
- Пропустить её в малый зал для разговоров, только обыщите как следует, чтобы никакого оружия, а то её кровь пол запачкает если что. Так, ребята, - он обратился к офицерам-драконам, склонившимся над картой, как и он, - я скоро вернусь, и хочу услышать, чего вы надумали.
Он вышел, поигрывая кинжалом, который со смертоносной грацией крутился вокруг его правой руки, казалось, совершенно не подчиняясь законам гравитации, исчезая и появляясь, сливаясь в сияющую дугу в ловких пальцах, имевших тысячи лет практики.
- А, неудачница. Не рад тебя видеть, но может, все ещё поменяется. Я слышал, ваш теперь уже не существующий кабал обосрался на этой жалкой Медузе, стоило только мон-кей прислать своих мальчиков в доспехах? Ну да, я понимаю, что ваш архонт смылся посреди боя, но винить его не надо, не его вина, что в этот момент мои парни вовсю с его женой развлекались, перед этим отправив к Голодной Суке всю его крепость. В общем, ты в полной заднице, карманы пустые, и жить тебе осталось недолго и мучительно. Перспектива не очень да? - причина столь вызывающего и полного оскорблений тона архонта была простой и стояла у двери, скрыв лицо под маской инкуба. Только у немногих Архонтов хватало денег, чтобы нанять самого Дразхара Мастера клинков. - Я предлагаю твоим парням и тебе лично проявить себя и поучаствовать в моем следующем налете, и предлагаю тебе обычный контракт на правах сибарита.
А был ли выбор у девчонки? Не маленькая, понимала, что из цитадели Черного Сердца она выйдет или воином, или ногами вперед...

Риана стояла, подобная темной статуе - такая же неподвижная и невозмутимая - в дальнем конце зала. Ни движением, ни взглядом, ни даже вздохом она не выдавала тех эмоций, что бились и клокотали у нее внутри. Слишком хорошо она знала своих темных собратьев, и отлично понимала, чем именно может обернуться для нее гнев Аздрубаэля Векта. В конце концов, придти сюда - было ее выбором, и теперь она выслушивала унизительную речь главы кабала Черного Сердца, храня полное молчание и лишь надеясь, что будь он и впрямь разгневан на нее, то находилась бы она не здесь, а в камере пыток, и речи там были бы уже совсем иными. Впрочем, это ни о чем не говорило. Это могло быть особо изощренным маневром - Вект мог дать ей надежду, чтобы затем отобрать, насладившись еще большими страданиями. Она сама поступила бы на его месте точно так же.
И все же...
Даже выслушав его, она еще какое-то время молчала - так, что звенящая тишина в зале готова была вот-вот лопнуть от напряжения. Эта опасная игра на "остром лезвии" с силой, которая могла с легкостью уничтожить ее, была по-своему волнующей и дарила целый комплекс непередаваемых ощущений, однако она хорошо чувствовала грань, переходить которую не стоит.
Бледные губы женщины исказил хищный оскал, в темных глазах полыхнул какой-то болезненный огонь. На лице ее явственно читалось предвкушение от предстоящей бойни.
- Мои клинки и мои воины к вашим услугам, архонт. Я с радостью залью миры мон-кей их же кровью, я забью трюмы наших кораблей множеством рабов, и сплету их боль и отчаяние в чудесную симфонию агонии, услаждающую ваш слух.
Со словами этими она изящно поклонилась и вновь застыла, как изваяние, дожидаясь реакции архонта.

Странно, но девчонка решила, что он в гневе, как смешно. Смешнее только смотреть историю про Императора Людей в исполнении арлекинов. Да нет, арлекины нихрена не смешные, а вот история то да... Архонт с совершенно отрешенным видом слушал церемониальную дребедень, и легким движением пальцев отправил кинжал в психокостяную стену, прервав девчонку на полуслове.
- Достаточно было сказать, что ты согласна. Теперь ты моя воительница и получаешь мою плату. - Он метнул взгляд в её глаза, в которых не отражалось ровным счетом ничего. Она не боялась, взгляд был твердым и уверенным. Шикарно, то, что нужно. - Если я хоть краем мысли заподозрю измену - тебе не сносить головы, я думаю всё ясно, теперь к насущным делам. Пошли, осмотрю твое корыто и твоих ребят.

То, что он увидел в ангаре, ничуть его не смутило - он специально отправил приглашения пятерым лидерам небольших отрядов, попавших в задницу, но откликнуться посмела только Риана. Эта смелость ему нравилась. Её немногочисленное воинство выстроилось на палубе, глядя на нового хозяина, впрочем, без особого почтения. На первый раз Вект решил это простить. Далеко пойдут ребята, хотя, наверное, это первый и последний раз, когда Аздрубаэль Вект лично готовился к набегу и разбирал все мелочи, начиная от осмотра техники и заканчивая размещением людей в казармах. У него было достаточно душ в запасе, чтобы не заниматься такой ерундой как набеги, просто ему стало скучно, и в кои-то веки захотелось обагрить клинки кровью. Лично.
- Значит так. Поставишь эту развалину в док №143 и скажешь технику, чтобы приготовил её к набегу, он знает что делать. Ребят загонишь в оружейную, им там выдадут что-нибудь хорошее. Там же спросите, где казарма, Эрдан вас разместит. Да, кстати, рекомендую как следует отдохнуть.

Почему он отобрал именно их, вместо того чтобы набирать знатных и сильных воинов? Да потому что именно эти неудачники, у которых только два пути - в пыточные или наверх - будут из шкуры лезть, чтобы выслужиться. Именно они зальют целевую планету кровью, да так, что крики боли услышат на другом конце галактики...

Меньше слов - больше дела. Как раз то, что нужно. Прошлый архонт, которому она служила, любил пышные церемонии и изящные словесные обороты, но этот - этот был не таков.
Быстрые, четкие указания - и вот ее ребята уже направились в казармы, охваченные вполне понятным и естественным возбуждением перед предстоящим походом. Сама же она в первую очередь лично проследила, чтобы ее "посудина" была приведена в должную боевую готовность, и лишь убедившись, что техник сделал все возможное, присоединилась к остальным.
Оружие... разумеется, у нее всегда был при себе осколочный пистолет, однако более всего она любила азарт ближнего боя, любила ржавый запах крови и горячие капли на своем лице, любила звук, с которым острейшие мономолекулярные лезвия ее серповидных клинков погружаются в мягкую, податливую плоть живого существа. Не желая, чтобы жертва умирала быстро, она использовала целый комплекс всевозможных ядов - как парализующего, так и болезнетворного характера. Оставить на теле жертвы небольшую царапину, которая сама по себе никак не может быть смертельной и не воспринимается мон-кей как опасная, а затем наблюдать, как медленно зараза пожирает его изнутри, какую мучительную боль он испытывает, не в силах найти избавления, и как страдает, понимая, что обречен - что может быть прекраснее?

Глубокой ночью раздался сигнал тревоги и приказ собраться всем в центральном зале. Довольно скоро огромная зала была забита десятками тысяч снаряженных воинов. Впрочем, это было предусмотрено, и трибуна оратора, на которой стоял архонт в доспехах, была закрыта силовым полем. Его голос был слышен в самых дальних уголках.
- Значит смотрим сюда и слушаем внимательно, если сдохнете, вас оплакивать никто не будет...

Через небольшое время сотни черных кораблей отстыковались от цитадели кабала Черного Сердца и, незримыми тенями проплывая в тусклом свете двух укрощенных солнц, нырнули в проход Паутины.

На Атилле V наступала ночь, люди ложились спать.
Но утра не наступило для большей части населения планеты - в Коммораге царит вечный сумрак, а у мертвых время не течет.
Через три земных часа после заката отчаянный ментальный крик о помощи пронзил холодный вакуум космоса
Флот Космодесанта среагировал моментально, и уже через три дня прибыл на планету, обрушив на неё целый дождь дроп-подов, но они нашли лишь ужас.
В живых ни осталось никого - лишь руины и залитые кровью улицы, заполненные трупами с остекленевшими глазами и гримасами ужаса на лице. Никаких следов налетчиков, но они и не были нужны - Космодесантники знали, кто напал на планету. Только их и след уже простыл...

... Темная планета лежала перед их ногами, как созревший плод. Оставалось лишь протянуть руку, чтобы сорвать его. Сотни кораблей зловещими, хищными тенями обрушились на ничего не подозревающий спящий город-улей, но уже через миг ночь озарилась вспышками взрывов и пламенем пожаров, огласилась воплями ужаса и отчаяния мирных жителей, смешавшись с криками восторга их мучителей, почуявших добычу. Незначительное сопротивление, которое пытались оказать мон-кей, было мигом смято, и ничто не могло помешать хищникам, вздумавшим устроить здесь свой кровавый пир.

Риана билась в первых рядах. Изящная и быстрая, подобно неуловимой черной молнии она летела вперед, оставляя за собой "просеку" из парализованных и искалеченных жертв. Признаться, ее несколько огорчало столь слабое сопротивление - вкушать дичь, которая не трепыхается, было чуть меньшим удовольствием. И в конце концов, она была вознаграждена: ее отряд встретил яростный огонь из окон губернаторского дворца. Похоже, его защитники были твердо намерены если и не победить, то хотя бы умереть в бою, не желая попасть в плен темных эльдар.

Быстрым прыжком с перекатом уйдя с трассирующей линии выстрелов, она притаилась за укрытием - полуразрушенная каменная стена давала прекрасную возможность осмотреть поле боя, при этом ничем не обнаруживая себя. Повинуясь беззвучным жестам, часть бойцов растянулись цепью, обходя строение со всех сторон, чтобы не дать возможности жертвам улизнуть через запасные выходы. Основные же силы ее отряда должны были создать видимость "захлебнувшейся атаки", стремительного удара и поспешного отступления, дабы выманить защитников из их "бастиона", заставить погнаться за собой и... угодить в заботливо расставленную для них ловушку. Чтобы еще больше мотивировать засевших в крепости защитников, она распорядилась привести поближе нескольких пленников и немного их помучить - их крики и просьбы о помощи должны были еще больше стимулировать защитников на подобное безрассудство. Эту черту мон-кей Риана никогда не понимала - их стремление жертвовать своей жизнью для спасения кого-то другого было диким и странным с ее точки зрения. Зачем тратить свои ресурсы и рисковать ради тех, кто оказался слишком слаб и позволил себя пленить? Однако подобная примитивная тактика неизменно работала раньше. И сибарит надеялась, что она сработает и теперь.
Все прошло, как "по нотам" - и стремительная атака темных эльдар под аккомпанемент из визгов пытаемых неподалеку мирных граждан, и поспешное "паническое" бегство, когда на них обрушился шквальных огонь защитников... а когда темные фигурки людей начали выпрыгивать из окон и пустились в погоню за ее отрядом, Риана издала радостный вопль и подняла в атаку засевшие в засаде свежие силы. Приказ ее был совершенно однозначен - брать живьем. Бойцы, способные оказать хоть какое-то сопротивление, были в особой цене на аренах Комморага...

Но настоящая радость ее ожидала, когда с уловом вернулись воины, направленные караулить "задворки". Видимо, мон-кей все же опасались ловушки, и потому наиболее ценных своих людей попытались вывести из зоны боя незаметно, под покровом ночи. Один из них, чрезвычайно перепуганный мужчина средних лет в губернаторских нашивках, плакал и просил его убить, однако получил в ответ лишь зловещую улыбку и вырубающий сознание удар по голове - с ним она разберется позднее, на своем корабле. Не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой.
Затем взгляд Рианы упал на другого пленника - женщину с белым как мел лицом - и она вновь издала радостный вопль. Поистине, на сей раз улов был отменный - в ее силки попал псайкер.

Трон Разрушений мягко клацнул о захваты причала. Стих рев двигателей, и небольшой экипаж машины Аздрубаэля Векта моментально выскочил на "берег". На личной машине Векта клетки с рабами не были предусмотрены, но у него было, где сохранять рабов. К тому же в этом налете он не брал пленных. Он просто убивал. Одного за другим, женщин, стариков, детей, не делая разница. Выстрелы отдельных смельчаков разбивались о его броню или вообще уходили в пустоту - тысячи лет стычек отточили реакцию Аздрубаэля Векта до бритвенной остроты. Он был ужасающей машиной убийства, его напитанные сотнями тысяч выпитых душ мышцы были способны разорвать человека в броне как лист бумаги, или смять бронированную машину. Его скорость превосходила скорость молнии, он видел все и всех, ничто не укрывалось от него...

- А ну-ка, дай сюда штурвал. Где тут огонь? Плевать я хотел на их пукалки, - лорд Вект лично взял в руки штурвал своего Трона Разрушений и лихо повел его сквозь жиденькую огненную завесу, которую даже язык не поворачивался назвать зенитным огнем. Огромная машина в его руках становилась верткой, словно мелкий джетбайк. Ловко лавируя между потоками летающей смерти, его черный корабль летел первым, поливая мирные города огнём из бортовых пушек, и подавляя мелкие очаги сопротивления. Лихо спикировав с огромной высоты, Трон Разрушений чуть не впаялся в землю, с диким воем заложив крутой вираж, и тут же выправив курс, с бешеной скоростью несясь по улицам, забитым паникующими людьми, которых превращало в фарш после столкновения. Ухмыльнувшись, и хлопком по плечу посадив рулевого на место, эльдар перемахнул через борт, невзирая на огромную скорость транспорта, с кровожадной усмешкой извлекая оружие, жаждавшее крови...
За одну ночь владыка Комморага убил почти тысячу человек. Он не брал пленных. Просто утолял жажду крови. У него есть, кому брать пленных. Уриен Ракарт небось забил свои корабли под завязку. Наконец он встал лицом к лицу перед губернаторским дворцом. Он заметил и Риану с её отрядом. Один жест, женщина кивает и уходит.
Понятливая чертовка. Мон-кей вышли из своего гнезда спасать пленников и попали в клещи. Стоило только отряду выйти из ворот, как их тыл был отрезан. Аздрубаэль Вект просто встал в тени, невидимый и неслышимый, и наблюдал, как его новый сибарит устраивает безжалостную резню. Это нравилось ему, быстро и четко, безжалостно и жестоко. Он просто стоял, облокотившись на створку ворот, и вдыхал запах крови и ужаса, слышал симфонию боли, ещё более изысканную, чем могли сыграть самые искусные гомункулы. Лишь когда остатки разбитого отряда людей в панике повернулись к воротам, он вышел из тени и встал на самом виду, мрачно ухмыляясь.
Самые понятливые застрелились. Участь остальных была незавидна.
- Заканчивай с ними, - один жест, и воины врываются в оставшийся без защитников дворец. Было полнейшим идиотизмом отправлять в атаку весь гарнизон, но мон-кей об этом не знали...

- Хах, молодец, девчонка, я знал, что ты мне понравишься, - лично властелин всего Комморага, о котором многие даже думали шепотом, был в шикарном настроении, и потому был как-то неестественно весел. Лихо перемахнув на борт её рейдера, он от души хлопнул женщину по плечу, от чего ту чуть не отбросило в ближайшую стену. Тут его взгляд упал на пленницу, закованную в цепи из психокости.
- О, я смотрю у тебя хороший улов. Завтра будет дележ трофеев, сбор по сигналу в большом зале, и сразу пир. Постарайся явиться - а то я тебе вместо награды вручу кинжал для самоубийства, - и исчез, как его и не было...

Волны боли и агонии омывали распотрошенную планету, темные вихри отчаяния, страха, ненависти, кружившие вокруг, причиняли Айрин почти физическую, нестерпимую муку. Женщина-псайкер, закованная в особые, блокирующие способности к активным воздействиям наручники, сидела в углу отдельной клетки, жалкая, маленькая, скукожившаяся, охватив руками голову, покачиваясь и тихо подвывая.
Риана могла любоваться этим зрелищем часами. Душа ее насытилась резней, устроенной темными эльдар на планете, даже давешнее поражение на Медузе несколько сгладилось из памяти, и она, как и большинство ее соотечественников, как и сам Вект, пребывала в превосходном настроении.
Трюмы корабля Рианы до отказа были забиты пленниками - их души и жизненная сила были самой надежной и универсальной валютой Темного города - а значит, сегодня она сделала первый шаг на пути к своему благосостоянию. Конечно, какую-то часть она должна будет преподнести устроителю набега в качестве "десятины" - таков был общепризнанный порядок. Все равно - того, что останется, должно с головой хватить на улучшение и модернизацию вооружения, а может даже и на то, чтобы купить еще один корабль. Пожалуй, с двумя хорошо оснащенными кораблями она сможет совершать и самостоятельные пиратские вылазки в реальное пространство, грабить небольшие и плохо защищенные станции или одиночные корабли мон-кей. Эта мысль была приятной и волнующей.
Меж тем ее размышления были прерваны чьими-то шаркающими шагами за спиной - Риана обнаружила, что ее "почтил" своим визитом один из развалин великого гемонкула - Уриена Ракарта. Догадаться, что ему нужно, было несложно - мозг и позвоночный порошок псайкеров считались в среде гемонкулов лакомым "деликатесом", да и пытки, которым они могли подвергнуть этот вид существ в своих лабораториях, были особенно изощренными и изысканными, а их страдающие души служили мощным оружием против собратьев-эльдар с искусственных миров.
К касте гемонкулов Риана относилась с большим почтением, к которому примешивалась также некая толика зависти и страха - ее собственные познания в специфических областях науки боли казались мизерными на фоне их возможностей, однако женщине не хватало смелости - или безрассудства - дабы поступить к ним в ученики.
И вот сейчас она следовала за развалиной на крейсер его господина, ведя в поводу пленницу, в предвкушении жуткого и завораживающего зрелища. К некоторому разочарованию, она не увидела поблизости Талосов - эти великолепные машины смерти и разрушения, должно быть, все еще были задействованы в кровавой охоте.
Слуги гемонкула, развалины и гротески обступили ее, так что она даже почувствовала себя неуютно. Впрочем, во время налетов действовало негласное правило - не трогать своих, выступать "единым фронтом" - что и обеспечивало высокую эффективность боевых операций темных эльдар. Риана несколько расслабилась, внимательным взглядом изучая лабораторию и самого ее хозяина.
Уриен Ракарт имел мало общего с обычными эльдар - тело его не единожды было перестроено, улучшено, усовершенствованно в соответствии с гениальными и безумными идеями гемонкула, да и множество восстановлений наложили свой отпечаток. Он стоял у операционного стола, сжимая в дополнительных конечностях зловещего вида инструменты, однако обернулся, когда «гости» пришли, и лицо его, обтянутое тонкой, бледно-пергаментной кожей, засветилось видимым удовлетворением. Губы Ракарта растянулись в улыбке, обнажая двойной ряд зубов, и он сделал знак своим прислужникам – те уже расторопно подхватили псайкера и потащили к одному из стендов, навстречу неизбежной судьбе.
- Я хочу ловушку душ, - заявила Риана без обиняков. Конечно, это было неслыханной наглостью со стороны рядового сибарита – требовать подобную плату. Ловушками душ владела лишь элита Темного города, архонты крупных кабалов. Но она сделала ставку на всеобщую царящую вокруг эйфорию и радость от удачного похода и не прогадала.
- Хорошо. – Гемонкул едва заметно кивнул. – Принесите ей то, что она хочет.
Он вновь отвернулся к операционному столу, утратив интерес к посетительнице, а слуга-развалина скрылся где-то в недрах лаборатории, направившись за обещанной платой.
Риана тем временем наблюдала, как другие слуги надежно фиксируют женщину-псайкера на пыточном стенде, как один из развалин вкалывает ей шприц с какой-то загадочной жидкостью… как на ее голову надевают причудливую конструкцию – шлем из тонкой проволоки и хищно поблескивающих игл и лезвий… как с тихим жужжанием две иглы выходят из своих пазов, вгрызаются в ее виски, и лицо женщины искажает гримаса боли…
Завораживающее зрелище, что и говорить, однако пора и честь знать.
Развалина услужливо протянул ей дымчато-фиолетовый пирамидальный кристалл размером с кулак – предмет ее желаний. О, эта ловушка… Риана улыбнулась, представляя себе, как рано или поздно она заточит в нее душу презренной Но’Акей, той, кого считала своим самым ненавистным и злейшим врагом. А до тех пор… ловушка явится гарантией того, что Риана больше никогда не будет обречена на голод и истощение из-за недостатка темной энергии. Она «под завязку» насытит ее жизненной силой и душами рабов – благо, этого добра было у нее сейчас в избытке.
Мысли женщины естественным образом перешли к завтрашнему мероприятию. Она обязана явиться на него – это был приказ, оспорить который было бы равносильно самоубийству. Риана задумалась, какой дар преподнести архонту, и ее посетила одна вполне очевидная идея. Захваченный ею в плен губернатор планеты послужит великолепным «лакомством» на завтрашнем пиру – о том, что подобные мероприятия неизменно сопровождались пытками и истязаниями пленников, она была прекрасно осведомлена. Впрочем, некоторый предварительный «разогрев» пленнику не помешает – и сейчас она позаботится о том, чтобы окончательно сломить его волю, заставит испытать боль, которая явится лишь тенью грядущих страданий. Она направилась к своему кораблю, в деталях обдумывая методы «разогрева», и губы ее растянулись в улыбке предвкушения.

- Вчера мы пролили кровь врагов, и захватили десятки тысяч душ, которые станут основой для дальнейшего процветания Комморага и кабала Черного Сердца. Это целиком ваша заслуга, мои воины, и этот пир я открою в вашу честь, - он повернулся к рабам, которых прислали ему в качестве "десятины".
- Но перед тем, как мы начнём, я поздравлю своего нового офицера-дракона, которому доверю основание и развитие нового крыла кабала Черного Сердца. Итак - Риана, ты мой новый дракон - служи во славу кабала верно и проливай кровь в мою честь! А теперь, начнем пир - он подошел к прикованному типу, на котором ещё сохранились губернаторские знаки отличия. Значит, этот хлыщ командовал той бандой придурков?
Распрямленная рука молнией ударила под ребра, круша кожу и плоть. Пальцы глубоко вошли в тело, схватили то, что было нужно, и выдернули из груди человека сердце, которое эльдар сразу надкусил.
- Так будет с каждым, кто станет на нашем пути! Начнём пир!

Пир длился долго. А потом новый набег и новые трофеи. Со временем Риана стала очень влиятельной особой в Коммораге. Ну а Вект? Он и без этого был влиятельнейшим.