СПЯЩИЕ ПОДНИМАЮТСЯ
В нескольких миллиардах миль от Асфодекса и вне досягаемости войны, бушующей на Лизиосе и Аэросе, во сне зашевелилась планета Пердита. Тюремные баркасы, которые генерал Дрост отправил к отдалённому миру, привлекли внимание не только прожорливого щупальца флота-улья Левиафан, но и куда более древнего врага. Покинув свои корабли, фодийские надзиратели спешно отправились в обратный путь через пояс Кастеляна, а брошенные ими на произвол судьбы корабли совершили аварийную посадку среди мёрзлых пустошей Пердиты.

Горстка преступников, выбравшаяся из-под обломков ржавых судов на снег и холод, кляла правящую династию на чём свет стоит, искренне желая, чтобы инопланетные захватчики отведали жирной туши губернатора Флакса. Разойдясь по территории в окрестностях потерпевших крушение космолётов, закованные в наручники люди стали драться друг с другом и поглядывать в неспокойное небо в ожидании знамения, предвещающего им гибель. Ни у кого не было абсолютно никаких сомнений, что если холод не сделает своё дело, то их непременно поглотит Пожиратель. Однако они вряд ли догадывались, в каком обличье в действительности за ними придёт смерть: она спустилась не из космоса и не прибыла на студёных ветрах, а поднялась прямо из-под ног.

Поначалу из-за сильной пурги они не заметили огней, но затем из метели к ним вышли скелетообразные фигуры. Некоторые заключённые приняли их за чудом спасшихся и побежали навстречу, но, когда изумрудные лучи энергии прошили тьму, люди узрели страшную правду. Одни пытались сбежать, другие попрятались, третьи попробовали дать отпор, однако это больше походило на бойню, чем на сражение. Против легионов металлических воинов и боевых машин выставить было нечего. Тысячи преступников с криками и воплями скрылись в бескрайней тундре и затаились среди обломков баркасов.

Когда на снег упал дымящийся труп последнего человека, на поле боя ступил грозно возвышающийся владыка чужаков, чтобы осмотреть останки. От земли, устланной мертвецами, он поднял глаза к звёздам и острым взглядом пронзил пустоту космоса. Там он увидел далёкие точки биологических звездолётов, которые плыли в сторону Пердиты. Какого бы рода ни была эта угроза, от неё предстояло избавиться. Время сна подошло к концу. Пора было пробуждать легионы.

АЛЬЯНС НА АСФОДЕКСЕ
Среди разрушенных городов Асфодекса, высохших морей Лизиоса и облаков Аэроса бушевала война. То, что началось как простая спасательная миссия, переросло в яростную серию сражений Кровавых Ангелов и Расчленителей, отчаянно пытающихся вырвать из пасти Великого Пожирателя его добычу. Теперь же появился новый враг, разбуженный грохотом битв.

ПРИБЫТИЕ СТРАНСТВЕННИКА
Люди, живущие в Криптусе, ничего не подозревали о расе, что когда-то давно правила их бинарной системой. Миллионы лет назад, ещё до того, как первые колонисты пересекли Аэгис Диамандо и заселили внутренние миры, не заражённые радиацией, эта система входила в состав процветающей межзвёздной империи пришельцев. Здесь проходила сеть солнечных батарей – подлинный триумф цивилизации некронтир, – которая передавала пучки импульсных излучений в десятки ближайших звёздных систем. При помощи ряда гравиметрических якорей некронтир притянули вместе далёкие звёзды Криптуса и стали выкачивать энергию из образованной ими турбулентной зоны.

Затем грянула Война в небесах, расколовшая государство некронтир. За ней последовал биоперенос в тела из живого металла, который изменил некронтир навсегда. Когда некроны, какими их знают сейчас, спускались в гробницы, чтобы уснуть на тысячелетия, те из них, что объявятся в системе, которой намного позже дадут имя Криптус, выбрали для себя самую отдалённую от двойного солнца планету. Оставив сеть рефракторов, некроны закрылись под землёй и ждали, пока Галактика забудет о них.

Вторжение флота-улья Левиафан привело к преждевременному пробуждению обитателей Криптуса, поскольку одно из щупалец тиранидского роя направилось к Пердите, центральному миру династии Мефритов. В запылённых недрах планеты-гробницы заработала система аварийного предупреждения, и из саркофагов начали подниматься первые проснувшиеся. Но важнее всего то, что пробуждающийся мир-гробница отправил фазоимпульсное сообщение в пустоту. Через подпространство оно беспрепятственно прошло сквозь «тень в варпе» и было перехвачено флотом Анракира Странственника.

Древний владыка изучил тревожное послание с Пердиты и принялся анализировать возможные действия флота-улья Левиафан, который в это время направлялся к обречённой системе. Анракир прежде уже сталкивался с тиранидами и находил их совершенно отвратительными. У них отсутствовал какой-либо кодекс чести, и они не имели высшей цели, кроме как есть и плодиться. Из всех низших рас эти существа были сущими паразитами, от которых требовалось непременно избавиться, чтобы вернуть некронам законное господство. И всё же Странственник знал, что эти твари очень опасны. Пердита привлекла внимание тиранидов, и, значит, скоро они спустят на её поверхность свои прожорливые рои. Гробничный комплекс планеты подготовится к войне, однако битву против столь многочисленного противника ему ни за что не выиграть. Тираниды, без сомнения, сметут защитников, если им не позволят спокойно поглотить биомассу, и тогда очередной некронский мир будет разорён, прежде чем вернётся в строй. «Нет», – решил Анракир. Он не станет стоять в стороне, пока разыгрывается такая трагедия. Пердита и солнечная энергорешётка, которую она охраняет, будут спасены.

Развернув свой флот в направлении сверкающих алых сфер Криптуса, Анракир приказал на полную мощь запустить безынерционные двигатели, и его армада исчезла в пустоте. В отличие от имперских звездолётов, корабли некронов не используют для путешествий варп, и потому мощный психический барьер, создаваемый Разумом улья, не явился для них помехой. Аналогично, и Аэгис Диамандо, убивающая всё живое, не вызвала никаких проблем; криптеки Анракира разве что засекли небольшие пространственные аномалии. Так некроны, с кораблей которых до сих пор откалывались целые льдины, обрушились на Пердиту и обнаружили, что первые пробудившиеся уже успели рассеять десантные войска людей. Анракир лично спустился на заснеженную поверхность планеты, чтобы встретиться с её правителями и дать оценку ситуации.

На холодной равнине два бессмертных полководца – Анракир Странственник и владыка Заратуза из Мефритской династии – обменялись скучными приветствиями в окружении молчаливых придворных. Заратуза узнал могучего Анракира, вспомнив о его деяниях в прошлом, и понял, что означает для его мира прибытие такого гостя. Странственник же, в свою очередь, внимательно изучал горящие глаза владыки Пердиты, стараясь разглядеть любые признаки безумия, что могло прокрасться в его разум за эры сна.

ЗАРАТУЗА НЕОПИСУЕМЫЙ
Когда-то давно династия Мефритов высоко ценила солярную установку Пердиты, звёздную станцию, которая обеспечивала энергией десятки некронтирских систем и миров. Местного правителя звали Заратуза Огнеклятый, последний из древнего рода хранителей Звёздного пламени – громадного солнечного зеркала, которое собирало свет двойных солнц. И хотя Заратуза считал себя властелином звёзд и очень значимой фигурой в своей династии, сородичи видели в нём не более чем смотрителя.

Когда Война в небесах угрожала уничтожить некронтир, Заратуза и его сограждане покинули внутренние миры системы, специально оставив нетронутым солнечное зеркало на тот случай, если они вернутся. Миллионы лет дремал Заратуза, пока поблизости не появились тираниды. Воскреснув, он обнаружил, что Галактика изменилась до неузнаваемости: презренные примитивные создания наводнили его драгоценную систему и осквернили солярную установку, а его собственный народ оказался разделён и разбит. Однако Великий сон оставил след и на самом Заратузе. Его мания величия стала только сильнее. Взяв себе новый титул – Неописуемый, он приступил к очищению родной системы от дикарей и чужеродных тварей.

ДИНАСТИЯ МЕФРИТОВ
Когда-то целые регионы Галактики входили в состав распростёршихся владений некронов, чьи династии контролировали тысячи планет и сотни звёздных систем. Но даже в такой жадной до ресурсов империи особой алчностью всегда славилось семейство Мефритов, многие владыки которого занимали должности начальников небесных рудников и солнечных энергостанций. Имея в распоряжении огромные запасы энергии, Мефриты стали мастерами управления силами звёзд. Во время Войны в небесах криптеки их династии зарекомендовали себя как выдающиеся специалисты осадного дела и эзотерической инженерии, способные обращать ядерную мощь солнц в оружие, несущее катастрофические разрушения локальным мирам.

После низвержения К'тан Мефриты, как и все остальные династии, погрузились в Великий сон, оставив дрейфовать в космосе множество своих опустошительных звёздных орудий. Когда миллионы лет спустя Мефриты восстали из могил, Галактика сильно переменилась. Их звёздные системы лежали в развалинах или были заражены низшими расами, а часть величайших творений навеки потеряна: одних поглотили солнца, другие уплыли в бесконечную межгалактическую пустоту. Однако некоторые остались целыми и невредимыми и дожидались возвращения своих хозяев. Так у новопробуждённых миров династии Атунов оказалось немало созданного в прошлом Мефритами; технократам из рода Огдобехов также удалось уберечь свои солярные боевые машины – древние дары, полученные в ходе Войны в небесах.

Однако самые страшные технологии Мефриты приберегли для себя, и, после того как их владыки пришли в сознание, они немедленно принялись искать утраченные небесные артефакты. К сожалению, жители многих гробниц династии оказались больны безумием или съедены отчаянием из-за перемен, произошедших в Галактике. Спятившие владыки губили себя и собственные миры в солнечном огне или обращались в ничто, выпуская сингулярности, которые поглощали целые системы. Не догадываясь о том, что в действительности это результат действия грандиозных орудий некронов, человечество и прочие молодые расы принимали происходящее за астрономические явления.

Тем не менее, несмотря на потери, Мефритская династия относительно хорошо пережила длительные эры сна, ради в прошлом совершила невообразимые акты вандализма. Нефритовый владыка мира-гробницы Джагос уничтожил каждую звезду и планету в радиусе десятка световых лет, полностью очистив космос и не оставив ничего, чтобы могло бы угрожать в период гибернации. А в разломах Эфирного Рубежа Мефриты создали гравитационный пузырь настолько плотный, что корабли, выходившие из варпа рядом с ним, отбрасывало на миллиарды миль дальше.

Однако куда страшнее космические ловушки, приготовленные для тех, кто посмел бы вторгнуться на территории династии. Например, нуль-поля, окружающие некоторые миры-гробницы, хватают с неба звездолёты, словно мух, тогда как окситехномантные агрегаты вытягивают сам воздух из лёгких тех глупцов, кто пробрался в усыпальницы династии. И всё же Великий сон длился миллионы лет, и за это время многие планеты-гробницы обратились в руины.

В системе Криптус Заратуза Неописуемый уничтожил огромную сетку для поглощения солнечных вспышек, оставив от неё только главную часть – одну большую линзу, кружащую по малой орбите вокруг молодых двойных звёзд. Прежде чем спуститься в свой склеп, он расставил капканы для неосторожных, а после стал дожидаться момента пробуждения, дабы вернуть былую славу своему народу. Машинам, построенным выдержать давление тысячелетий, пришлось выстоять миллионы лет, и потому одна за другой оборонительные системы, изобретённые Заратузой, выходили из строя. К тому времени как владыка возродился, бинарные звёзды состарились и раздулись, а их прогнившие сердцевины извергали бесконечные потоки сильной радиации. Что тревожнее, миры, которые Заратуза так тщательно очищал от жизни и заполнял ловушками, теперь наводнили люди. Посмотрев в громадное окно в куполе родного некрополя, он увидел отвратительные густонаселённые города Империума. В довершение всего человечество испортило его драгоценное солнечное зеркало. Глупые дикари ползали по его поверхности и заглядывали во внутренние механизмы, не зная истинного предназначения станции.

Преисполненный холодной ярости и безмерного презрения к человечеству, Заратуза решительно настроился забрать зеркало и вернуть своей династии власть над звёздами.

БАШНЯ МЕХАНИКУС
На другом конце района войска Анракира тоже пытались прорваться мимо биотитана. Бессмертные вели тесла-огонь по колоссу, грозно возвышающемуся над пищеварительным озером, на что тот отвечал очередями живых снарядов и потоками едкого вещества в направлении и некронов, и Кровавых Ангелов. Авиация Анракира постепенно добивалась превосходства в воздухе, расправляясь с крылатыми стаями и артиллерийскими организмами. «Гибельные косы» с пронзительным гулом проносились в небе, петляя между хитиновыми ракетами и при этом успевая проделывать крупные дыры в перепончатых крыльях и покрытых слизью панцирях. Засевшие на крышах орудийные монстры разлетались в фонтанах ихора, а летающие твари с визгом падали на землю, где их растаптывали упорно продвигающиеся к цели некроны-воины.

И всё же, несмотря на успехи некронов, биотитан по-прежнему господствовал в сражении; оглушительный треск его биопушек звучал всякий раз, как союзники пытались приблизиться к когитаторным вышкам. Тяжёлым огнём иерофант отгонял их вновь и вновь. Тогда-то Анракир и применил своё секретное оружие. Время утекало, и нельзя было ждать, пока Разум улья стянет к месту битву подкрепления.

Когда на небосводе появился огонь, те Кровавые Ангелы, что находились ближе всего к пищеварительному пруду, подумали, будто Данте отдал приказ об орбитальном ударе, но, как выяснилось, они видели вовсе не боеголовку, а образ пылающего бога. Подобно метеору с неба падал Ньядра'зата, Пылающий. Когда осколок К'тан врезался в руины, на сотню ярдов вверх поднялся столб магмы, и по развалинам прокатилась волна пламени, испепеляющая всё на пути. В один миг сотни ходячих орудий обратились в пепел.

Биотитан обратил свои глаза-бусины на новоприбывшего и выпустил очередь биоснарядов, которые сгорели в ярком ореоле К'тан, который, казалось, ничего даже не заметил. Когда два кошмарных создания вступили в схватку, Данте приказал своим людям удерживать позиции. Командор мало доверял некронам, а от существа из огня, на которое он сейчас смотрел, и вовсе стоило ожидать чего угодно.

Пламя и плоть неистовствовали по всей территории разрушенного мануфакторума. Наделённый чудовищной силой иерофант противостоял богу, который умел менять реальность по собственной воле. Несмотря на смертельную битву двух гигантов, сражение вокруг них не утихало ни на минуту. Бойцы Данте, завладевшие вратами Фабрикаторов и мостом к когитаторным вышкам, отбивались от подступающих эшелонов существ-орудий и биоартиллерии. У дальнего края озера не меньшее давление испытывали на себе и некроны. Анракир бился на вершине горы из расчленённых трупов чужаков, крепко сжимая в скелетных кулаках потрескивающую боевую косу.

С предсмертным горьким шипением тиранидский колосс свалился на груду камнебетонных плит. Когда он попытался подняться, осколок звёздного бога погрузил свою пылающую руку в треснувший и сочащийся ихором панцирь твари. К'тан принялся поджаривать его изнутри. Из ран на теле биотитана повалил пар, а через несколько мгновений он взорвался, и его тлеющие ошмётки дождём попадали на землю.

Ход битвы переменился в пользу союзников. Как только иерофант был убит, Кровавые Ангелы устремились к внутренней линии обороны тиранидов, а некроны обратили всю свою огневую мощь на выживших орудийных монстров. Осколок К'тан, между тем, в столбе огня опустился в гнездо капиллярных башен, разрывая их горящими руками.

Под напором объединивших силы Кровавых Ангелов и некронов первая капиллярная башня оторвалась, выплёвывая полурастворённую биомассу на сотни ярдов во всех направлениях. Затем, корчась и дёргаясь, она рухнула с неба на город и растянулась на сотни миль. Пока падали остальные громадные щупальца, Анракир и Данте проникли в нижние уровни когитаторной башни. Оба намеревались первыми добраться до панели настройки Магновитриума.

___________________________________________
Презрительным взмахом руки Анракир открыл двери вышки Адептус Механикус. В сравнении со сложной структурой его разума внутренние механизмы этого примитивного сооружения казались совсем элементарными. Владыка шагнул в обветшалые коридоры башни, и прямо за ним последовали Мефритские воины. Это был настоящий лабиринт из запутанных коридоров и крошечных комнат, забитых трупами людей, где при виде незваных гостей копавшиеся среди мертвецов существа-поедатели, злобно шипя, раскрывали свои окровавленные пасти и кидались в атаку. Всех, кто пытался замедлить продвижение Анракира, встречала его боевая коса, потрескивающая от энергии.

По мере приближения к вершине путь стали преграждать монстры крупнее. Плюясь слизью, громадные многорукие чудища с пульсирующими биопушками яростно рычали на шаркающих воинов Пердиты, которые покорно закрывали своего временного повелителя от всех атак. Их тела из живого металла абсорбировали силу ударов твёрдых хитиновых игл и изогнутых когтей, однако на каждые несколько солдат, которые, содрогаясь в электронных конвульсиях, телепортировались прочь, один тиранид пробивался к Анракиру сквозь строй, но затем погибал от лезвия его оружия. Уже не в первый раз владыка подумал о том, как бы хотел, чтобы рядом с ним сражались верные Пиррийские Вековечные, однако ему пришлось оставить своих стражей-ветеранов охранять корабль и стазисную усыпальницу. Тем не менее и без них некроны неумолимо продвигались по расчленённым телам врагов, проходя одно помещение за другим, пока наконец не добрались до последнего этажа башни, где находился релейный узел Магновитриума.

В помещении, куда они вошли, всё пространство занимал громадный тиран улья, чьи изорванные и продырявленные крылья свисали позади подобно плащу из плоти и костей. Существо определённо пострадало в битве; вся его спина походила на сплошное месиво почерневшей плоти. Однако когда оно поднялось на загнутых когтях, развернуло мышечный хлыст и подняло костяной меч, Анракир понял, что оно ещё не повержено и настроено дать последний бой. И хотя тиранид был намного выше, некронский лорд без колебаний бросился на него с поднятой над головой боевой косой. С пугающей быстротой зверь сорвался с места и стегнул кнутом в попытке поймать Анракира, одновременно нанося удар костяным мечом. Одним плавным движением владыка перевернул своё оружие, отбивая меч и уходя от кнута, а затем резко развернул свою косу и с силой рубанул монстра.

Зашипев от ярости, тиран улья стремительно подскочил, сомкнул челюсти на наплечнике некрона и оторвал его. Воины Мефритов, приписанные к владыке, двинулись спасать его, но Анракир приказал им не подходить: он сам должен был выиграть этот бой. Теперь, когда он смог оценить скорость твари, Странственник решил воспользоваться её размерами. Снова атаковав тирана, Анракир принялся обмениваться с ним ударами, заводя туда, где низкий наклонный потолок замедлял бы монстра, а его потрёпанные крылья цеплялись бы за шероховатые стены. Так продолжалось на протяжении нескольких минут, пока Анракиру наконец не удалось обойти защиту существа и вскрыть боевой косой его грудь, откуда повалились ядовитые внутренности.

На одно мгновение владыка позволил себе насладиться победой, когда зверь сполз на пол. Затем он простёр свою волю на окружающие панели управления. Тихо загудев, узел связи вернулся к жизни, готовый настроить мощь Магновитриума.